Dans une langue savoureuse et sophistiquée comme les politesses orientales, voici un recueil de nouvelles chaleureux et ensorceleur.

Rafik Ben Salah vit et enseigne en Suisse. Il connaît et il pratique les conventions quelque peu frileuses de son pays d'accueil. Mais lorsqu'il se met à écrire, c'est comme s'il enfilait de souples babouches et se drapait dans un ample tissu chatoyant. Dans ses nouvelles, dès la première ligne, il ressuscite son pays d'outre-mer, la Tunisie, corne d'abondance du peintre et du poète. Incarnation du déchirement tunisien, cet écrivain d'Europe et de langue française porte en lui un répertoire de visages, de postures, de locutions, de goûts, de mélodies et d'odeurs, trésor inaliénable qui le réchauffe dans les frimas helvétiques, et où ses récits vont puiser d'eux-mêmes, comme dans la garde-robe inépuisable d'un conte de fées.

Est-ce une part de lui-même qu'il a incorporée au personnage de Kateb, voué par son père, dès le berceau, à devenir écrivain coûte que coûte, et bien entendu dans la langue des Goncourt?

Est-ce la nostalgie d'un temps plus désinvolte et plus humain qui lui fait retranscrire avec tant de verve les expressions fleuries d'Ebbay Ithmène, l'intraitable contempteur du pouvoir et des "grands", rattrapé pourtant par les mirages de la modernité :
"Son oeil ne vise ni à voir, encore moins à prévoir, comme son rang l'y oblige pourtant, mes frères et mes enfants, et je parle du Haut-Gouvernant, Allah le dénantisse et de grogne le nourrisse, l'écartèle et le martèle... Allah le treuille et Rabbi l'endeuille..."

Et dans ces allitérations et ces exagérations, dans ces coquecigrues et ces malédictions, dans ce va-et-vient entre l'insoumission canaille et l'obéissance rituelle à des lois ancestrales - faites pour être contournées comme chacun le sait -, voici qu'émerge des sables et de la mer cette Tunisie rêvée dont le soleil nous irradie, par la magie du verbe, comme si nous y étions.

"Rafik Ben Salah est un conteur pour qui la tradition orale a gardé toute sa force, toute sa saveur, son pouvoir d'étonnement, de mystère, de scandale... Ce qui est fascinant, c'est la façon d'aller au drame, c'est l'habileté, souvent la ruse, du conteur sûr de son effet, et du plaisir inquiet, de l'anxiété, de la peur de son auditeur captivé par sa parole infaillible."

Jacques Chessex

Rafik Ben Salah a déjà publié, à l'Age d'Homme, Le Harem en péril (prix Lipp Genève 1999) et L'Oeil du frère.

Récits de Tunisie, Editions L'Age d'Homme, 2004