Le CroquemitaineVoici l’histoire d’un homme hors du commun qui exerce le curieux métier de venir le soir dans les foyers riches pour aider les familles des beaux quartiers lorsqu’elles ne peuvent plus faire façon de leur garnement. On l’appelle au téléphone et Croquemitaine (de son vrai nom Nicolas) monte de la ville basse, grouillante et sale. Il surgit, déguisé, botté, ganté, noir, effrayant. Mais au-delà du personnage démesuré qu’il est, c’est la relation que cette sorte de géant noue avec les enfants (et avec l’enfance) qui est le fil conducteur du roman. En effet, l’histoire deviendra une manière de quête car son cousin, Lucien, un petit être débile, disparaît sans laisser de traces. Croquemitaine se met donc sur ses traces.
Sa recherche conduira d’abord Croquemitaine à La Louvière, un village perdu de l’arrière-pays ; puis sur le Galion, bateau amarré, sorte de cour des miracles où les gueux et les artistes se rencontrent, font le fête et tentent de se livrer à une création aussi débordante que surréaliste ; enfin, jusque dans le quartier chinois. Là, il fera la rencontre de Monsieur Li, un homme inquiétant et qui va utiliser Nicolas, lui promettant, en échange de son concours aux projets qu’il nourrit, son aide pour retrouver Lucien.
Des dizaines de personnages (par exemple, Tante Stella, la mère de Lucien), Maître Olajuhon (un Américain installé à l’orée du quartier chinois), Eugène Récamier (le propriétaire de La Margotière, une superbe demeure du siècle passé, construite autour de la bibliothèque et où se déroule une partie de l’histoire), Sidonie (la servante de Récamier), Monsieur Xu (troublant docteur de Monsieur Li), Laurence (la fille muette de Récamier), Bastien (l’ami alcoolique), Pablo (le surprenant " capitaine " du Galion) et sa nièce Rachel (qui travaille au " téléphone rose ", propriété de Monsieur Li), Marie et les habitués du Galion, le chien Gustave, Adrienne (l’amie en allée de Nicolas) et même d’une certaine façon Fabien (le frère de Nicolas décédé en bas âge) croisent sa route.
Croquemitaine est un être simple, instinctif, incapable de biaiser, mais doué d’une vie intérieure frémissante. Aussi lorsque Monsieur Li le fait pénétrer dans les arcanes du Tao ne se rend-il pas compte que c’est dans ce labyrinthe de signes et de mots qu’il verra la possibilité de retrouver le petit Lucien. Plusieurs indices semblent cependant le mettre sur la voie.
Alors,
"il leva les yeux vers ce lointain futur, tentant d’en mesurer la distance, comme un enfant qui n’a pas encore éprouvé la somptueuse tristesse de mûrir ".
Le Croquemitaine, L’Âge d’Homme, Lausanne, 10 rue de Genève,
CP 32, 1000 Lausanne 9 — Tél. 021/312 00 95 — Télécopie 021/320 84 40
Parution : mars 1999
Format : 14 / 21
Couverture : Isabelle Tabin-Darbellay