«Connu, trop connu, inconnu, méconnu», Tell, le plus célèbre, le plus encensé et le plus malmené des Suisses, sort brusquement de l’ombre au dernier quart du XVe siècle. Il s’impose à toute une région, à tout un pays et franchit bientôt les frontières confessionnelles, territoriales, linguistiques.

Héros de la liberté, symbole de la résistance à la tyrannie, il inspire peintres, poètes, auteurs dramatiques. Son origine incertaine éveille la méfiance critique. Des historiens tour à tour s’enflamment, se tâtent et se cabrent. Jalonnant l’histoire helvétique, on entend l’appel au héros rassembleur aux heures de grave péril et de fortes commotions ; mais on assiste aussi à sa mise en question au piquet.

Mais Tell a franchi les mers. L’étude de ses périples n’est pas moins intéressante en Turquie, aux Philippines, au Japon ou en Chine qu’aux Etats-Unis ou au Paraguay. On l’a dit : un mythe est insubmersible.