Je suis né et j’ai grandi dans un milieu familial et régional monolingue francophone. Malgré cela, j’ai volontiers commencé à apprendre d’autres langues, soit à l’école, soit de façon presque osmotique, sans guère m’en apercevoir. Je suis ainsi arrivé au seuil de l’âge adulte sans crainte des langues étrangères, et au contraire avec plusieurs portes déjà entrouvertes vers elles.

J’avais d’autre part développé un intérêt profond pour l’histoire et en même temps un sentiment très fort pour la poésie. Je me suis mis à lire également la poésie d’autres langues, autant que possible dans la forme originale, parce que j’avais pris conscience de ce que chaque langue, avec sa musique et son rythme propres, ses règles et ses images lentement élaborées par une population vivant son expérience propre, donne à la poésie écrite en elle une spécificité que la traduction ne peut rendre que tout à fait exceptionnellement. Initialement, c’est pour lire certains poètes que j’ai appris le polonais.

En élargissant sans arrêt le cercle – tout en restant pour l’essentiel en Europe –, je suis arrivé aux langues moins répandues. Et ici, histoire, langues et poésie se sont rejoints lorsque j’ai constaté que, dans cette Europe où je me sens chez moi, bien des langues sont aujourd’hui menacées de disparition, et ce non pas en raison d’un processus en lui-même naturel, mais à cause de discriminations de mille sortes subies par leurs locuteurs précisément en tant que locuteurs de ces langues.

La discrimination naît déjà de la paresse, de l’indifférence d’une majorité pour une minorité, ou du mépris d’un centre pour les marges. Mais trop souvent, elle découle d’une volonté plus ou moins brutale de dirigeants, même élus démocratiquement, qui, au nom d’une idéologie exigeant l’identité entre langue, nation et État, veulent faire correspondre les frontières linguistiques avec des frontières politiques résultant de guerres perdues ou gagnées, autrement dit forcer un cercle ou une étoile dans un carré de même surface.

Je ne pouvais pas faire autrement que d’essayer de lutter contre cette indifférence, ces mécanismes destructeurs, cette volonté terrible d’automutilation; et pour faire reconnaître la valeur intrinsèquement égale des langues, et la richesse merveilleuse que représente le multilinguisme, pour une collectivité comme pour un individu. J’ai passé au total plusieurs années dans d’autres pays et d’autres communautés linguistiques.

Mais, sans perdre de vue le reste de l’Europe, il m’était naturel de me concentrer sur la Suisse, qui se trouve être particulièrement intéressante du point de vue sociolinguistique. Non pas que le quadrilinguisme de la Suisse soit exceptionnel: la France est bien plus riche en langues qui devraient être appelées nationales et traitées à égalité avec le français. Simplement, les hasards de l’histoire ont épargné à la Suisse les manifestations les plus destructrices du chauvinisme linguistique. Malheureusement, celle-ci en a tiré la conclusion qu’elle représente d’ores et déjà un exemple achevé ou qui a tout au plus besoin d’aménagements négligeables. Elle reste ainsi en chemin, sans vouloir reconnaître ce que serait l’idéal véritable, ni mesurer la distance – tragique – qui l’en sépare, se fossilisant au contraire dans un contentement proche de l’indifférence. Les communautés linguistiques se tournent le dos, tandis que le romanche est lentement étouffé, encore une fois non pas en raison d’une déficience qu’il aurait, mais par la très réelle discrimination qu’il subit.

Pour éprouver de l’intérieur la situation du romanche, je me suis installé en Surselva. Puis, avec la volonté de servir, de proche en proche, l’Europe et chaque langue du monde, je me suis lancé dans la lutte pour le romanche aux côtés du P. Maissen qui vient de disparaître. Pendant un court instant, nous avons obtenu un écho, même international, qui a contribué, au cours des années, à quelques améliorations de la situation du romanche, aux effets d’ailleurs à double tranchant puisqu’elles ont aussi renforcé à bon marché l’autosatisfaction du pays.

Les vingt ans suivants ont passé dans un travail quotidien aux objectifs limités, mais pratiques, juste encore réalisables par une personne ou un groupe isolés.

À force de chercher à démontrer toujours mieux comment et pourquoi le romanche recule, mais combien il serait encore aujourd’hui matériellement facile pour la Suisse de lui assurer une existence et un développement parfaitement normaux, je suis devenu le spécialiste en statistiques romanches qui a réalisé, sur mandat de deux Offices fédéraux, une analyse des recensements de 1850 à 1990, parue auprès de l’OFS en 1996 sous le titre "Le romanche en péril? Évolution et perspectives".

Une bonne partie de mon activité se déroule au sein de la Fundaziun Retoromana (FRR, internet www.grenet.ch/frr), créée en 1982 sous l’impulsion du P. Maissen. La fondation travaille à la défense et à la promotion du romanche, bien sûr, mais avec une préoccupation constante des autres langues et régions, des contacts avec elles et entre elles. Elle organise ainsi chaque année, à Laax, des cours d’été de romanche sursilvan très bien fréquentés, publie des ouvrages littéraires, linguistiques ou sociolinguistiques, et a réalisé des disques ou cassettes de chanteurs romanches. À part les cours, le projet principal est pour l’instant le premier Dictionnaire romanche (sursilvan) - français, conçu comme un début de désenclavement de l’allemand. Ce dictionnaire aura coûté quinze ans d’efforts, mais le financement des travaux restants est maintenant assuré et la publication est prévue pour l’an prochain.

En 1993, pour apprendre à mieux connaître une autre réalité suisse et grisonne, je me suis installé avec ma famille en Mesolcina, une des vallées grisonnes de langue italienne. Je fais ainsi journellement l’expérience de deux situations très différentes de discrimination, et peux essayer de travailler à développer la connaissance et le respect, ici, du romanche, là, de l’italien et du français, et en Romandie, du romanche et de l’italien.

Pour le temps où le dictionnaire sera enfin terminé, j’ai formé le projet terriblement ambitieux de ro-ro, éditions romando-romanches ou ediziuns romontschas-romandas... à Roveredo, qui devraient publier des traductions de romanche en français, ou de français ou d’autres langues en romanche. La première réalisation effective a toutefois été purement romanche: l’édition complétée de Ils de Palasecca, étrange roman – entre autre – policier du P. Maissen.

Au niveau personnel, j’ai la chance de vivre jour après jour, profondément, un plurilinguisme équilibré, non seulement dans mon travail, mais aussi en famille, où chacun comprend ce chacun des autres dit dans l’une ou l’autre des langues familiales. Mon épouse est polonaise mais a appris les quatre langues suisses. Nos enfants de 9 et 11 ans vivent quant à eux depuis leur naissance en quatre langues principales, polonais, français, romanche et italien, et nous sommes jusqu’à présent effectivement parvenus à développer chez eux une maîtrise orale et écrite du polonais et du français d’un niveau comparable à celui que l’école leur assure en italien. À ces langues s’ajoutent peu à peu, de façon osmotique, l’allemand, et comme première langue étrangère que les enfants ont eux-mêmes décidé d’apprendre, le portugais. Les enfants sont ainsi conscients de la diversité des langues, et fiers de leur plurilinguisme – et de leur binationalité –, mais sans que cela fasse d’eux des phénomènes ou que l’enseignement supplémentaire leur pèse. Ils ont des jeux d’enfants, avec des enfants de leur âge, se passionnent pour le football et le Nintendo plus que pour les livres – bandes dessinées exceptées –, et suivent l’école sans difficulté, mais sans s’ennuyer non plus.

Nous sommes encore en chemin, et les enfants ne sont guère qu’au début du chemin. Mais jusqu’à présent, nous avons réussi dans notre entreprise et, tous ensemble, nous donnons de ce qui nous importe une démonstration impossible à nier, et c’est peut-être cela qui, fût-ce à un niveau infime, aura le plus de poids, et le poids le plus durable.

Jean-Jacques Furer
28 avril 1999