Paroles vives de Maurice Chappaz
Une rencontre à l'Abbaye du Châble, le 4 janvier 2007.

Ce ne serait pas une interview, étions-nous convenus avec Maurice Chappaz : plutôt une série de variations sur quelques thèmes. Une ou deux heures à parler, après les grandes fatigues des célébrations officielles ou amicales du nonantième anniversaire, suivies des non moins prenantes fêtes de fin d'année.

Mon souci était, d'entente avec son épouse Michène, de ne pas harasser le poète, d'autant qu'une pénible bronchite l'indisposait en ce début d'année. Or ce fut bien au-delà du coucher du soleil au fond du val de Bagnes enneigé qu'allait se prolonger ce grand soliloque que je me contentai d'orienter ou de relancer: sept heures durant jusqu'au souper mitonné par l'attentionnée compagne, et tant de choses dites, mais tant d'autres encore qui ne seraient qu'abordées au vol, faute d'y passer la nuit et d'autres journées…

Et comment transcrire cette masse de notes – j'avais exclu l'usage de la machine – sans trahir le flux et les flous d'une expression aux incessants détours et compléments, ses images spontanées et ses digressions, ses anecdotes et ses saillies - comment éviter l'artifice et les atrophies du système question-réponse ?

Tel était le problème, auquel j'ai répondu tant bien que mal en alternant l'évocation des thèmes successifs et quelques réponses choisies dont l'ensemble, je l'espère, rendra le ton et le sens de cet entretien peu formel…

Du pays perdu

Nous aurons commencé par la fin, ainsi qu'il se devait puisque le dernier texte publié de Maurice Chappaz, merveille de lucidité lyrique, daté de 2006 et constituant le commentaire de La Chute de Kasch , l'un des deux contes de l'Afrique ancienne recueilli par l'ethnologue Leo Frobenius et reproduit dans Orphées Noirs (L'Aire, 2006), évoquait Une Miette d'Apocalypse…

- Vous dites avoir cherché sans relâche « ce qui est vierge », avant d'affirmer que vous vous trouvez « sur le point d'assister à la catastrophe-résurrection » que vous « appréhendez » et « espérez » à la fois ? Pourriez-vous développer ce thème  ?

- J'ai connu un monde dont nous n'avons plus idée aujourd'hui : une civilisation paysanne que j'ai vécue à la fois du dedans, y étant né et en partageant la vie quotidienne, et du dehors, en l'observant comme un témoin. Ce monde était tel que celui des Géorgiques de Virgile, dont les travaux formaient une totalité jusqu'aux astres, les « planètes », disait ma tante, qui intervenaient autant dans la coupe des cheveux (j'en ai fait l'expérience, mèches toujours rebelles par l'inattention à une phase de la lune et à une autre étoile) que dans le plantage des pommes de terre, de même que la communauté se trouvait liée par des rapports, fondés sur une économie de survie, qui faisaient que si tel domestique de campagne ne pouvait plus assurer sa tâche, son fils lui succédait naturellement. Il y avait, entre maîtres et valets, riches et pauvres, un fond de respect et d'estime que la solidarité scellait dans l'intérêt commun. Le travail ne se discutait pas, et le maître pas plus que le valet, si le temps ou les circonstances les y obligeaient, ne s'y dérobaient sous aucun prétexte. C'était un monde très humain, ce qui ne signifie pas qu'il ne s'y manifestait point de conflits ou même de violences. L'âpreté des gens, en particulier, y était proportionnée à la dureté de leur condition. Lorsque j'ai senti le commencement de la fin de cette civilisation paysanne, il m'a semblé entrer en guerre – ma vraie guerre, contre l'invasion industrielle et touristique. Testament du Haut-Rhône en témoigne. Or il est probable que je n'aurais jamais écrit ce livre si j'avais vécu cent ans plus tôt, dans un monde encore stable et tenu ensemble. Au moment où un pays disparaît et meurt, il y a une parole qui émerge. C'est celle-ci que j'ai été obligé, en toute sincérité, d'incarner.

D'une guerre l'autre

Si les premiers textes de Maurice Chappaz, composés au seuil et pendant la Deuxième Guerre mondiale, n'accusent guère les secousses de celle-ci, la période de sa mobilisation n'en a moins compté dans sa formation, humainement parlant, autant que dans sa vision de la Suisse, comme il en a déjà rendu compte dans le récit de Partir à vingt Ans.

- Comment avez-vous vécu la période de la guerre, et qu'y avez-vous appris ?

- Ce que j'ai d'abord constaté, c'est que la Suisse, j'entends le peuple suisse, face à la guerre, n'a pas eu d'hésitation. Il y avait peut-être, dans sa résolution et sa conviction qu'il tiendrait face aux nations assassines, une sorte de naïveté enfantine. N'empêche : dès 1938, nous étions sûrs qu'elle allait arriver, et résolus à l'affronter. Le nazisme nous semblait l'horreur absolue. Cependant, avant même qu'elle n'éclate, je m'étais déjà immergé dans la vie militaire. De 1936 à 1939, parallèlement à mes études de droit à Lausanne, que je faisais par devoir filial plus que par goût, j'ai passé de plus en plus de temps sous l'uniforme, de l'école de recrue aux périodes où je « payais » mes galons de caporal puis de lieutenant. Et ce temps fut plutôt heureux. Il y avait une timidité en moi, qui faisait que j'avais peu d'amis. La camaraderie que j'ai trouvée alors m'était précieuse. Tel était aussi bien le peuple: cette armée à ras du sol de citoyens. En outre j'y ai découvert le pays, notamment le canton de Vaud où nous avons beaucoup marché et « manœuvré », nous trouvant toujours bien accueillis dans ces modestes grandes fermes si attentives où, chaque jour, une Bible était ouverte dans la pièce commune. Ensuite, jeune lieutenant, je me suis bien entendu avec mes hommes. Pendant la guerre, j'ai été sensible à la situation des paysans et n'ai pas hésité, en douce et en toute confiance, à leur accorder la liberté de passer soudain deux jours chez eux pour les moissons urgentes. Durant toute la mobilisation, je n'ai rencontré qu'un officier fascisant et réellement antisémite, qui n'était d'ailleurs pas aimé. A un moment donné, c'est lui, croyant me punir, qui m'a envoyé sur la frontière du Grand Saint-Bernard, où on me faisait suivre (c'était l'anonymat…) des ordres de refoulement non signés. Je me contentais de les déposer dans une boîte à cigares que j'ai gardée en souvenir, n'obéissant qu'aux ordres légalement signés, dont aucun ne m'a contraint à agir contre ma conscience. Cela étant, je savais que certains des réfugiés que je laissais passer pouvaient être renvoyés à d'autres échelons de l'autorité…

De l'aventure d'écrire

Se rappelant ses débuts en écriture, Maurice Chappaz ne manque de témoigner sa reconnaissance à l'enseignement de ses professeurs du collège de Saint-Maurice, tel l'oblat Edmond Humeau, écrivain lui-même. Or c'est à Saint-Maurice qu'il fit la connaissance, aussi, de Georges Borgeaud, avec lequel il allait vivre sa première expérience d'auteur.

- "Un Homme qui vivait couché sur un Banc" est-il vraiment votre premier texte d'auteur ?

- Oui, je l'ai écrit en toute ingénuité, comme ça, parce que j'avais beaucoup aimé l'exercice de la rédaction, au collège, et dans l'espoir intéressé, en l'occurrence, de gagner un concours de nouvelles qu'avait lancé la revue Suisse romande. Si une certaine sûreté littéraire s'y manifeste, c'est que nous lisions beaucoup, avec mes amis, et que l'enseignement de Saint-Maurice nous avait fourni un bagage solide à cet égard. Je ne crois pas exagérer en affirmant que les travaux de maturité de ce collège étaient d'un niveau égal, voire supérieur, à beaucoup de mémoires de licence actuels. A la même époque, j'ai participé à un autre concours, proposé par la revue française Mesures , qui portait à la fois sur la nouvelle, la traduction et la poésie. Comme mes amis de collège Georges Borgeaud et Jean-Louis de Chastonay avaient choisi les deux premiers genres, je me suis lancé dans la poésie pour la première fois aussi, avec La Merveille de la Femme, qui constituerait plus tard la première partie de Verdures de la nuit . Sur quoi la guerre est arrivée, et ce fut la fin de Mesures . Pour moi, écrire était alors une aventure terriblement attirante, qui correspondait à une poussée intérieure encore inconnue, innommée, mais qui me sollicitait fortement. Cette vocation entrait en conflit, évidemment, avec ce que les miens attendaient alors de moi, mais comment refuser d'y croire et balayer une nécessité profonde ?

Des fidélités opposées

S'il était proche de sa mère, Maurice Chappaz, aîné de dix enfants, ne s'entendait guère avec son père, avocat valaisan en vue et despote familial qui acceptait de revoir son fils sous l'uniforme mais excluait son retour au bercail sans diplôme de droit en poche. Ce fut auprès de son oncle Maurice Troillet, notamment, que le poète allait trouver un appui et un mentor, à l'Abbaye du Châble où il passa son enfance.

- Comment votre père a-t-il accueilli vos premiers succès littéraires ?

- Comme il en va de toute chose, dans la vie, ses réactions ont été mêlées, ambiguës. Bien sûr, il aurait préféré que je finisse mon droit, mais lui-même était un lecteur cultivé, et je crois que c'est avec fierté qu'il a appris le succès de Testament du Haut-Rhône . Auparavant, ce n'est pas sans satisfaction qu'il m'a annoncé un jour qu'il avait vu mon premier livre, Verdures de la Nuit , dans une vitrine de librairie. A la même époque, j'ai appris qu'il avait cité mes vers dans un de ses discours d'homme politique. Pour ma part, je le comprenais d'ailleurs ; je n'étais pas ce qu'on pourrait dire un fils révolté : je le respectais, car c'était un homme intègre, mais je n'en étais pas moins décidé à vivre ma vocation. Lorsque j'ai rencontré Corinna, mon père a été impressionné par sa personnalité et sa prestance, et je crois que cela aussi a joué en ma faveur…

De l'engagement en littérature

Les débuts littéraires de Maurice Chappaz datent de l'immédiat après-guerre, marqué par une nouvelle attitude des écrivains face à la politique, en Suisse romande comme ailleurs. Dans les années 50, il fréquenta notamment Georges Haldas, proche à cette époque du messianisme stalinien, puis André Bonnard, qui lança les traductions grecques et latines par les étudiants romands, mais dont les prises de position et les actes aboutirent à un procès retentissant. Et j'ai soutenu la personne, non les idées.

- Quel sentiment vous a inspiré le communisme ?

- Comme il en allait du nazisme, ma foi catholique excluait mon adhésion à ce système dont on a découvert plus tard les méfaits. Très courageux et sensible aux urgences sociales, Georges Haldas, avec lequel j'étais alors très lié, prétendait pour sa part que le nouvel Evangile et le nouveau Christ des nations se trouvaient désormais à Moscou. Lorsque je me moquais de la bande des apparatchiks qui y plastronnaient et lançaient leurs oukazes, il me renvoyait à la hiérarchie romaine en affirmant que les princes de l'église faisaient de drôles de représentants du Christ. L' « engagement » était le mot clef, le billet du salut. Bref, cela a contribué à nous séparer. Des années plus tard, en mai 68, je me suis trouvé à Paris et c'est avec une certaine ironie que j'ai vu, lors d'un défilé, les pontes du parti communiste, Aragon en tête, se faire siffler par les contestataires. De ceux-ci, je me suis senti proche en assistant à leurs débats ; l'utopie m'était réellement sympathique, mais pas les théories à n'en plus finir qui ont suivi, et je ne parle pas, aujourd'hui, de la bonne conscience des médias, si facilement de gauche… dans leurs bureaux.

Du progrès et de la technique

Ainsi que l'a justement rappelé Christophe Carraud dans son livre, paru chez Seghers, l'attitude de l'auteur des Maquereaux des Cimes blanches , face à la technique, ne se borne pas à un refus de type réactionnaire. Cela se vérifie, d'ailleurs, dès la lecture de Testament du Haut-Rhône et plus encore dans le Chant de la Grande-Dixence.

- A quel moment la technique commence-t-elle de vous inquiéter  ? 

- Je ne suis pas contre la technique en tant que telle. Je ne nie pas le progrès et la relative libération qu'il représente. Pouvoir parler avec un interlocuteur qui se trouve au Québec, au moyen d'un téléphone portable, est une sorte de miracle si je me replace dans la mentalité d'un paysan du début du vingtième siècle. De la même façon, j'observais l'autre jour le vol gracieux de parapentes au-dessus des toits et à l'autre bout de la rue le travail de terrassiers creusant des égouts, pics, pelles en mains soulevant d'énormes tuyaux, tous d'une dignité si active, si juste, guidés par des machines d'une merveilleuse efficacité. Je ne nie pas la commodité de tout ça, l'exploit, mais il faut que la conscience soit à la hauteur de la technique. Dans l'économie de survie qui caractérisait la civilisation paysanne, le laboureur ou le faucheur devait constamment « penser avec les mains », réfléchir à la persistance de la nature dans tous ses détails, puissance et conscience devaient s'épauler. La destruction de la nature n'était pas le prix de la rapidité et de l'efficience. L'homme de ce monde-là devait être à la fois courageux, intelligent et honnête. Avec la technique inconditionnée, tout risque de nous échapper à tout moment. Cela étant, je ne regrette pas de vivre au XX siècle. A la question de savoir quand il aurait aimé vivre, Claude Lévi-Strauss répondait : au XIXe siècle, parce que c'était le temps de toutes les inventions. Pour ma part, je crois à la vie. Je suis né dans un mouvement. Je suis resté fidèle à mon origine, tout en m'adaptant au monde en émergence. Je lis ainsi très régulièrement les journaux, pour me tenir au courant du changement de civilisation et même de l'abîme. Nous devenons comme des chats sauvages apprivoisés par la mort.

Du pays rêvé

S'il y a du catastrophisme prophétique dans la vision de Maurice Chappaz, la révolte du poète se mêle indissolublement à une attente qui en appelle à la valeur et à la régénération, dont son verbe lumineux exprime le sens.

- Maurice Chappaz, à quel « pays » à venir aspirez-vous ?

- Au point de vue de la pensée, s'il s'agit de raisonner et d'agir, la Grèce projetant sa beauté m'a nourri autant que Rome pour la littérature et la langue. J'ai aussi emporté de Lausanne le tourbillon verbal d'un fameux professeur de droit romain (Philippe meylan, en 1939) qui enseignait, comme s'il plaidait, ce droit impeccable qui dans l'ordre ou le désordre devient « la raison écrite2. Cependant bridant ces espérances le pays que j'ai rêvé c'est le Tibet avec les montagnes qui prient, les flocons de neige qui oensent, aperçu comme un Valais mondial hors de l'Histoire. Il a existé pendant cinq ou six siècles, mais il est en train lui aussi de s'évanouir, génocidé physiquement, industriellement. Pour une Apocalypse peut-être. J'ai essayé de le toucher. Je suis allé à sa frontière vers un sanctuaire de pèlerins, dans l'au-delà du Népal. Il disparaît comme le Valais disparaît en moi, avec moi, comme je vois aussi le catholicisme se disperser ou se perdre. J'ai connu un pays auquel je reste viscéralement attaché, tout en comprenant qu'il doit évoluer. Il est évident que le pays que j'ai connu ne pouvait pas ne pas disparaître, mourir en raison même de sa réussite. Telle une graine. J'aimerais qu'il soit remplacé par un pays aussi défendable moralement, politiquement et humainement. Je reste fidèle à des principes qui étaient ceux de mes aïeux, où la parole donnée avait valeur de signature, alors tenue pour sacrée. J'ai connu un monde dans lequel on ne fermait pas les portes à clef. Le vol y était exclu. Ainsi, un garçon qui avait dérobé deux plaques de chocolat, dans l'épicerie de Lourtier, a-t-il été forcé de quitter le village. Aujourd'hui c'est tout différent : on dit que seuls les imbéciles volent, alors qu'il suffit de s'arranger avec la loi… Et ce n'est pas le vol d'argent qui a tellement d'importance. On le corrige. Mais on éteint une âme inconnue qui se cache partout dans les vies. Cela étant, si le lien communautaire est rompu, si ce qu'on appelait le peuple n'existe plus, je ne crois pas, pour autant, que les hommes d'aujourd'hui soient plus mauvais qu'avant, pas du tout. Moins vrais peut-être : la science remplace la foi. On a rétréci arbitrairement le mystère. Et puis je pense que toute chose belle engendre une espérance. Le monde paysan disparaissant a trouvé, en Gustave Roud, un témoin rare. C'est pourquoi Roud m'émeut infiniment : lui qui a fait des études, a choisi de rester attaché à la terre, faisant retour dans la ferme familiale de Carrouge. Il y a vécu une vie de sublimation, sensible à tel paysan avec une pureté relevant de l'amour courtois. Lui-même vivait comme une ombre, mais c'est sa parole de poète qui perpétue sa campagne perdue. A ma façon, j'ai vécu moi aussi cette destinée qui fait que la page d'écriture sera peut-être la goutte d'éternité. D'une autre manière, j'ai trouvé cette grâce chez un Charles-Albert Cingria qui, quoique survivant aux franges de la mendicité, reflétait la même allégresse et le même souci de l'exprimer, devenant par son verbe le nuage qui passait, la fumée que le vent emportait, la fraise dans sa paille, l'oiseau, le chat s'étirant sur un mur, les enfants dans la lumière, le grain de raisin et le cosmos. Noter cosmos : la Ramuzie, puis tous les instants de Corinna.

- Comment, enfin, Maurice Chappaz, vous représentez-vous le paradis ?

- Je crois qu'on ne peut évoquer le paradis qu'en relation avec ce qui est visible ici bas, fugacement, par intermittence. Cela peut n'être qu'un visage dans une gare, un brin d'herbe frémissant, l'inattendu d'un nuage ou une goutte de pluie qui tombe dans une sorte de transparence obscure, et vous entendez aussi le bruit infime que cette goutte de pluie fait en touchant terre. Je dirais ainsi que l'image du paradis, telle que je me le représente, serait comme une surprise à l'envers… Le paradis est aussi exigeant que l'enfer ! Cendre et alléluia… Tout à coup l'innocence !