De 1970 à 1972, j’ai suivi les cours du Gymnase cantonal de la Cité à Lausanne, où j’ai obtenu un Baccalauréat ès Lettres (Maturité fédérale type B) “ latin – anglais. ”

De 1972 à 1978, j’ai entrepris des études à la Faculté des Lettres de l’Université de Lausanne où je suivais des cours d’histoire de l’art, de français et d’histoire. L’histoire de l’art était ma branche principale et j’ai défendu un mémoire consacré au Musée imaginaire d’André Malraux. Les résultats obtenus aux examens de ma Licence ès Lettres m’ont valu un Prix de Faculté. J’ai été particulièrement influencé par les cours du professeur Enrico Castelnuovo et j’ai découvert le domaine de ce qu’on appelait “ l’histoire sociale de l’art. ” Cela m’a beaucoup appris sur l’importance de l’environnement social et culturel de l’art, tant dans la genèse, la fonction, la réception des œuvres d’art, que dans la formation des personnalités artistiques.

De 1979 à 1980, j’ai travaillé à l'Università degli Studi de Rome, grâce à une bourse du Gouvernement italien. Je me suis plus particulièrement intéressé à l’art profane des XIIIe et XIVe siècles, ainsi qu’à l’utilisation politique des arts plastiques.

Dès le début des années 70, j’ai poursuivi avec plus ou moins de régularité et dans la limite de mes disponibilités une activité littéraire, commençant par le théâtre. Ma première pièce Le thé a été enregistrée et diffusée par la Radio Suisse Romande en 1972.

En 1974, je publiais avec Claude Jaquillard mon premier livre à compte d’éditeur : Les gauchocrates, paru à la Librairie Adversaire à Genève.

Depuis lors, je me suis intéressé à divers domaines littéraires : théâtre, essais, nouvelles, romans, contes. Toutefois, cette activité ne me rapportant pas de revenu substantiel, loin s’en faut, j’ai partagé mon temps entre l’écriture et divers emplois salariés à durée déterminée. Les économies réalisées sur mes salaires me permettaient de vivre pendant les périodes d’écriture. C’est ainsi que je suis parvenu, bon an mal an de 1980 à 2000, à me libérer de toute activité alimentaire presque une année sur trois.

Tour à tour, j’ai enseigné l’anglais et l’histoire comme maître remplaçant dans des collèges ou des gymnases vaudois, enseigné le français pour étrangers aux Cours de vacances de l’Université de Lausanne, pris part à des productions radiophoniques et télévisées.

De 1985 à 1988, j’ai travaillé comme assistant-diplômé d’histoire de l’art à la Faculté des Lettres de Lausanne, ce qui m’a permis de reprendre certains travaux de recherche et d’en publier le résultat dans des revues scientifiques. Outre l’art du Trecento, je me suis aussi intéressé à l’art ferroviaire au XXe siècle.

Depuis 1991, j’ai été à plusieurs reprises engagé comme délégué par le Comité International de la Croix Rouge. A ce titre, je me suis rendu au Koweït en 1991, en Afghanistan de 1991 à 1992 et de 1997 à 1998, en Colombie de 1992 à 1994, en Croatie en 1994 et en République Démocratique du Congo en 1999.

Depuis juillet 1999, date de mon retour à Paris, j’ai repris mes activités d’écrivain indépendant, profitant pour cela de deux bourses reçues à cette époque : une bourse littéraire de Pro Helvetia, Fondation suisse pour la culture, et une bourse de la Fondation Leenaards. Je participe encore occasionnellement à l’organisation des Cours de vacances de l’Université de Lausanne. A Paris, je collabore, en qualité de bénévole, avec des associations d’entraide sociale (cours d’alphabétisation, aide à des handicapés).

Mon roman La seconde mort de Juan de Jesus (Bernard Campiche Editeur, 1997). a reçu un Prix Schiller (suisse) 1998 et le Prix Rambert 1998. Mon roman Un prince perdu (Bernard Campiche Editeur, 1999) m’a valu le Prix Bibliothèque pour Tous 2000.

Je suis membre de la Société Suisse des Ecrivaines et Ecrivains (Zurich), de la Société Suisse des Auteurs (Lausanne) et de l’Association Vaudoise des Ecrivains (Lausanne).

L’Ombre d’un artiste
(Extrait d'un essai autobiographique encore à paraître)

Tous les artistes ont en mémoire l’œuvre de quelques prédécesseurs, ne serait-ce que pour en prendre le contre-pied. Cela vaut pour l’œuvre artistique comme pour l’action sociale. L’ombre de Zola hante les signataires de pétitions, comme celle de Voltaire les avocats des causes perdues, mais l’histoire ne se répète pas et chaque situation appelle une attitude nouvelle. L’époque des Lumières est révolue : un philosophe moderne ne peut plus raisonnablement se mêler de tout, de la religion aux sciences exactes en passant par le droit, la politique, les arts et les techniques. Notre monde requiert une plus grande spécialisation, une plus pesante modestie. Révolue aussi l’époque des grands affrontements sociaux où l’on était sommé de choisir son camp, sa classe, et de marcher à l’unisson.

La société moderne est plus fragmentée, les individus plus seuls que jamais. La scène artistique elle-même a éclaté en multiples tendances et réseaux et on ne voit pas quel intellectuel pourrait aujourd’hui capitaliser autant de pouvoir symbolique qu’un Steinbeck, un Picasso, un Sartre ou un Camus en leur temps, ni de quelle tribune il disposerait d’ailleurs. Je suppose que tous les artistes se préoccupent des défis de notre temps : le chômage, l’inégalité sociale, la détresse du Tiers-monde, la dégradation de l’environnement, etc. mais comment s’y prendre pour faire évoluer les choses ?

Quelque cause qu’ils aient voulu défendre, les artistes ont été entendus en fonction de ce que valait leur œuvre sur le marché, de ce que valait leur parole dans les médias ou les institutions, de leur prestige et du rôle qu’on leur attribuait dans les différentes couches de la société. Dans certains cas, c’est l’œuvre d’art elle-même qui a servi une cause, par exemple Guernica de Picasso ; dans d’autres, c’est une action étrangère à l’art qui a été engagée, par exemple une lettre dans un journal, une manifestation de rue ou l’accueil chez soi d’un proscrit.

Il me semble qu’en cette fin de XXe siècle, les préoccupations sociales des artistes se sont banalisées et qu’elles ont perdu de leur capacité d’impact. Cause ou conséquence de ce phénomène, c’est souvent dans l’intimité de leur œuvre qu’on les retrouve. Peu ou mal relayées par les médias, noyées dans un flot d’informations consensuelles, elles sont de plus en plus identifiées à la liberté d’expression du créateur et de moins en moins à la révolte ou l’exigence morale. Chaque cas doit cependant être considéré spécifiquement et l’analyse nécessite un recul critique et une indépendance que je n’ai pas.

Jean-François Sonnay

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Toute personne intéressée peut recevoir le texte complet en envoyant un courrier e-mail (en français: courriel) à: jean-françois.sonnay@wanadoo.fr. L'auteur se fera un plaisir de lui faire parvenir ce document.

Page créée le 01.08.98
Dernière mise à jour le 04.09.09